El Great Eastern fue en su día el buque más grande del mundo. Desde el momento de su botadura en 1858 hasta 1899 fue con sus 211 m el buque con más eslora de la historia, y con sus 18.915 t se mantuvo como el buque de mayor desplazamiento todo el siglo XIX hasta el año1901(siglo XX) cuando el RMS Celtic le superó.
Fue diseñado
por el prestigioso ingeniero Isambard Kingdom Brunel y construido por los
astilleros J Scott Russell & Co de Millwall (Londres), en las orillas del río
Támesis. Su quilla fue colocada en la grada el 1 de mayo de 1854. Debido al
gran tamaño del buque, la quilla fue colocada paralelamente al río, para que
más tarde fuese botado al mar de costado.
Fue
botado con éxito el 31 de enero de 1858 con el nombre de Leviathan, no sin
antes haber necesitado multitud de intentos infructuosos para llevarlo hasta el
agua, después de haberse quedado bloqueado en la grada el día de su botadura
original, el día 3 de noviembre de 1857. En los tres meses siguientes Brunel
probó una serie de artilugios técnicos para poner a flote el buque. Después de
cinco intentos infructuosos, el buque fue alzado con gatos y desplazado
centímetro a centímetro hasta el río, al que llegó el 31 de enero de 1858.
Los
costes adicionales que produjo el enorme retraso de la botadura causaron la
quiebra de la empresa armadora y de la constructora, y el buque quedó fondeado
durante 20 meses en el río. Brunel, muy aquejado por el estrés, hizo un viaje
al extranjero para restablecer su maltrecha salud. A su vuelta adquirió el
Leviathan junto con algunos directores de la sociedad anterior, le dio el nuevo
nombre de Great Eastern y terminó su construcción.
El buque fue descrito como un elefante blanco, un
proyecto de prestigio sin esperanza de retorno, sin embargo el fracaso de
Brunel se debió principalmente a un clima económico desfavorable, ya que el
buque estaba muy por delante de su tiempo. Su genial intuición de que la
construcción metálica de hierro permitiría hacer los buques tan grandes como se
quisiera y que estas naves de gran tamaño ofrecerían notables ventajas para la
explotación económica de los buques, marcó la línea a seguir en los buques que
se construyeron en el futuro.
El Great Eastern fue diseñado para efectuar lucrativos viajes de largo
recorrido hacia Australia y el Extremo Oriente. Se decía que podría navegar sin
escalas desde Londres a Sídney y retornar a Londres sin reabastecerse de
carbón.
El buque contaba con unas características impresionantes
para la época, contrucción enteramente metálica con doble fondo. Eslora 211m,
manga 25m, tonelaje de peso muerto 32.160t, 18.915 TRB, la tripulación era de
418 personas y podía transportar 4000 pasajeros.
Contaba
con un sistema de propulsión mixto,
consistente en dos grandes ruedas de palas, con un diámetro de 17m, una hélice,
con un diámetro de 7,3 m, y un aparejo que desplegaban 1686m² de velamen
en seis mástiles. Las ruedas de palas eran accionadas por cuatro máquinas alternativas de
vapor y la hélice era accionada gracias a otra máquina alternativa de vapor. La
potencia total para la propulsión fue estimada en 8000 CV y le permitían
una velocidad máxima de 14 nudos.
Después
de haber realizado dos viajes de prueba en 1859, su viaje inaugural fue
anunciado para el año siguiente, el 17 de junio de 1860. Ese
día zarpó desde Southampton hacia Nueva York, adonde llegó al cabo de 11 días y
2 horas, con una media de 14 nudos durante la travesía, a pesar del retraso
causado por la niebla.
Sirvió durante varios años como un transatlántico de pasajeros entre Gran
Bretaña y América, pero tuvo poco éxito y había pocos fondos para su gestión,
siendo retirado del servicio. Para el Great
Eastern la travesía trasatlántica representaba un
trayecto demasiado corto, con el que no podían cubrirse los gastos de explotación.
Por tanto el buque fue preparado como cablero, y ésta resultó la única
actividad que dio beneficios; de hecho, era especialmente adecuado para esta
misión, gracias a sus grandes dimensiones que le conferían una excepcional
autonomía, estabilidad y mucho espacio para estibar y manipular los cables, así
como para alojar a la tripulación. Por otro lado, sus ruedas de paletas le
otorgaban una gran maniobrabilidad a pesar del volumen.
Durante
1866 tendió los 4.260 kilómetros del primer cable telegráfico trasatlántico, en
1867 fue reacondicionado por los franceses con el fin de transportar turistas
desde América hasta la Exposición francesa, y al año siguiente, volvió al
servicio de cableado submarino. De 1865 a 1874, el
Great Eastern tendió cuatro cables telegráficos a través del Atlántico y uno de
Aden a Bombay, posteriormente, fue sustituido por cableros construidos
exprofeso para este trabajo, que lo dejaron obsoleto para esta misión.
Terminó
su vida como music hall flotante en Liverpool para los famosos grandes
almacenes Lewis´s, siendo enviado al desguace en 1889. Fue desguazado en Rock
Ferry, en el estuario del Mersey (cerca de Birkenhead) por Henry Bath &
Sons en 1889-1890. El buque estaba tan bien contruido que su desguace tardó 18
meses en ser finalizado y la empresa de desguace
quebró.
El
Great Eastern, fue una de las maravillas de su época en el plano técnico, sin embargo resultó un fracaso desde el punto de
vista de la explotación comercial. Llamado Leviathan en sus orígenes, arruinó la salud de su
diseñador, Isambard Kingdom Brunel, hizo perder los astilleros a su constructor
y llevó a la quiebra a no menos de siete empresas, incluida la del chatarrero
que lo desguazó. Durante los trabajos de desguace se encontraron en el doble fondo del buque el
esqueleto de un obrero que había quedado atrapado durante la contrucción del buque.
La opinión pública conmovida por aquel hallazgo, consideró que aquella muerte
había sido la causante de las maldiciones que se habían abatido sobre el barco.
LINK:
.jpg)